気づくと、いつもディーンの姿を、目で追っていた。
「あはは！ わかるよ。ディーンからは目が離せないね」
以前オレを追っていたハンターが、今はオレの隣を歩きながら、そう笑う。
ディーンに関わってから、あの日止まったオレの時間は、少しづつ動き始めていた。
荒野の道行き。いつものように、ふいにディーンが何かを見つけ、大喜びで飛び出していく。
珍しいことに、チャックもオレの隣から飛び出して、ディーンを追いかける。
オレは、チャックがそうした理由に気がついた。
たぶん、そうだ。
ディーンを含めこいつらは、ああいうものには、慣れていない。
オレはディーンを追おうとする、他の仲間たちを止めていた。
チャックと二人で、亡骸を検める。
だが亡骸はすでに傷み、死因も生前の顔立ちもわからない。
ＡＲＭも旅の荷物も失われてしまっている。
残ったわずかな手がかりから、ありふれた渡り鳥だったのだろう、とは思う。
どこかでこいつを待っているヤツがいるとしても、知らせる術は何もない。
目の前で無残に散った妻子を、想い出さずにはいられない。
二人をそのままにして、オレは町を飛び出した。
義父が、町の者たちが、二人を丁重に葬ったと、噂に聞いた。
だが義父は、かたくなに墓に参ろうとはしないという。
二人の死を、受け入れたくはないのだ。
オレと、同じように。
死んだら、ただ腐っていくだけの肉と骨の塊だ。
笑いもしない、怒りもしない、泣きもしない。
少しの価値も、残っちゃいない。
腐った肉が、愛する者の最後の想い出になる前に、埋めてやってくれ。
だが愛しき者たちが、変わり果てた姿で、墓の下にいるなぞと、考えたくはない。
そこにあるのは、意味を失った抜け殻だ。
そしてオレは、ヤツをそんなもんに変えるために、ゴウノンを飛び出した。
旅の間、死体を飽きるほど見た。
どいつもこいつも、オレには腐っていくだけの、肉の塊にすぎなかった。
しかし仲間たちと共に、見知らぬ誰かの抜け殻に出会った時、オレは肉の塊を、哀れんでいる自分に気がついた。
チャックは、まるで愛おしむように、亡骸を丁重に扱っている。
持ち物を検める時も、まるで怪我人にするかのように。
その後も、手足を揃え、ボロと化した衣服を整え。
オレはメリーにもテッドにも、そうしてやりもせず、町を飛び出した。
肉の塊となった、愛しき者たち。
「やらせてくれ」
オレの言葉に顔を上げたチャックは、泣きそうな笑顔を浮かべていた。
義父に罪を疑われたからなのか？
一刻も早く、ヤツを追いたかったからなのか？
オレはその足で、ゴウノンを飛び出した。
だがオレは、メリーとテッドを葬るまで、町に留まるべきだった。
留まっていれば、無実も証明できただろう。
だが、何をしたって愛しき者は取り戻せない。この世界のどこにも、もう二人はいない。オレの無実を証明して、それが何になる？ それで何が取り戻せる？
オレにとっても、義父にとっても、メリーとテッドにとっても。
墓など形ばかりであり、花も祈りにも意味はない。
だがディーンと出会い、時が動き始めたと気づくまもなく、オレは二人の墓に向かっていた。
奇しくもその日は、義父が初めて墓に参った、その日でもあったらしい。
互いにとって、楽しい再会ではなかったが、メリーとテッドが、引き合わせてくれたのか？ と、そんなことを考えた。
壊されたメリーとテッドの亡骸から、オレは目を背けていた。
そのまま二人を放置して、オレは町を飛び出した。
オレの手で、丁重に清め、葬ってやればよかったと、今更ながら考える。
せめてこの見知らぬ渡り鳥を哀れみ、葬ろう。
チャックが大地に穿った穴に亡骸を納め、土の毛布をかけてやれば、
荒野に咲く花を手に、子どもたちがやってきた。