いつもディーンは、寝付きがいいし、ぐっすり眠る。なまじのことじゃ起きやしない。
夜の見張りの当番で、盛んにオシャベリしてた次の瞬間、見事に居眠りしていたり。
けれどその夜は、寝る前から元気がなかった。なかなか眠つけないでいるようだったし、うとうとしても目を覚まし、そしてついに起き出して、見張りをしていたボクの背中に、覆い被さるようにへばりついた。
「チャック、オレ……」
隣にグレッグもいるのに、ボクにっていうのが、ちょっと珍しい。
「これ飲みなよ」
ボクは、背中にディーンを貼り付けたまま、暖めておいた砂糖たっぷりのミルクを、カップにそそぐ。
今夜はこんなことがありそうな気がして、ホットミルクを作っておいた。
安物の粉ミルクは、ひどく溶けにくく粉っぽい。けれど旅の間は持ち運びできる貴重な栄養源だし、手間と暇をかけて完全に溶かし、バターと砂糖を加えれば、ちょっと贅沢っぽい飲み物になる。
今夜はそれが、必要そうだった。
日中、死んで間もない渡り鳥の遺体を見つけた。
人知れず荒野で命を落とせば、そのあたりの生き物たちの餌になる。よほど発見が早くない限り、何一つ残らない。哀れな犯罪の犠牲者も、処刑された犯罪者も、人里から放り出しさえすれば、荒野がきれいに片付ける。荷物も携帯食料の匂いをかぎつけた小動物に荒らされて、ちりぢりになる。
渡り鳥たちもハンターも、何割かが荒野に消える。命が落としたその理由が、魔獣との戦いだったのか、飢えや乾きや病気のせいなのかも、わからなくなる。
残るのは、ARMと厳重に梱包された荷物ぐらいだ。
そしてボクたちは、旅の途中しばしばそれを拾い、荒野の恵みとしてありがたく懐に入れる。
ディーンとレベッカと、そしてたぶんアヴリルも、少しばかり虫や小動物にかじられかけはいるものの、原型を残した遺体そのものや、今までなにげに拾ってたアイテムの出自に、ショックを受けたようだった。
まあ、グレッグもキャロルもボクも、それぞれに感じること想うことはあるけれど、それなりに慣れている。
いや、これに慣れないかぎり、渡り鳥は続けられない。
遺体を埋め、石を積み、花を手向けると、ディーンたちも落ち込んでいるなりにも、落ち着いたように見えた。
それでもまあ、その夜は起きてくるかなと思って用意した。
最初に来るのがディーンだとは思っていなかったけれど、とにかくホットミルクの出番のようだ。
珍しく、ボクとグレッグが一緒に見張りをしていたから、ディーンはテントに一人きりで、女の子たちは三人一緒だから、そのせいもあるかもしれない。
ディーンは、しばらくボクの背中から離れようとしなかったけれど、やがてミルクの香りに誘われるようにカップを手に取り、ボクたちに並んでたき火をかこむと、一息にホットミルクを飲み干した。
「うめー！ おかわりッ！」
ディーンは笑顔を取り戻し、口のまわりに白い縁取りをつけたまま、カップをグイと突き出した。
「ダメだ。こいつは一人一杯分しかねぇ」
ボクはグレッグに逆らうように、ちょっとディーンを甘やかす。
「ボクの分を飲めばいい」
「なんで？ チャックだって飲むつもりで、人数分作ったんだろ？」
「ボクは後で珈琲にするよ。眠気覚ましにもなるしね」
「ディーン、オレの分をやる」
あはは。ディーンを指導したい気持ちと、甘やかしたい気持ちの間で、グレッグが揺れている。
「やった！ 二人分いただイテッ！」
ディーンが全部言う前に、グレッグの拳固が落ちていた。
結局ディーンは二杯目のミルクにありついた。今度はカップを両手でかかえ、時間を掛けてちびちびと飲んでいる。そして飲み終わっても、なかなか立とうとしない。
「落ち着いたなら、さっさと寝に行け」
ディーンはもじもじしながら、彼に似合わぬ不安そうな視線で、ちらちらとボクを見る。
「まだ嫌な夢見そうなんだ」
そして問われもしないのに、見た夢を話し出す。
「キャロルが一人で荒野を歩いててさ、けど水も食べ物もARMもなくて、倒れちゃうんだ。助けたいのに、オレがキャロルで、オレはそこにはいないんだよ」
やっぱり、ディーンは昼間のことを引きずっている。
ボクはディーンを夢から引き離そうと、現実を言葉にして紡ぎ出す。
「キャロルはそんな目に遭ったんだってね。けど、ベルーニの髭のおっさんが助けたんだろ？ そして今は、高性能ARMも持っている」
ボクにとっては迷惑以外の何者でもなかった髭のおっさんだけど、キャロルの恩人と思えば、それはチャラにしてもいいかなって、思わないでもない。
「そうだよなッ！ それからグレッグも夢に出てきた。ゴーレムの左腕を持った男を倒すんだけど、その後で自分をARMで撃ち抜いて……。グレッグッ！ 絶対そんなことしないよなッ！」
ディーンに怒られて、グレッグがひどく申し訳なさそうに、「しない」とディーンに約束すると、ディーンはその返答に満足げな笑みを取り戻す。けれどまたすぐに不安そうな顔つきになる。
「あとオレ、ゴーレムの採掘場にいたんだ。すげーゴーレムがたくさん埋まってて、他に誰もいなくて、堀り放題でさ、掘り出して動け！ って命令すると、オレの言うことを聞くんだよ」
「そいつはお前にとって、いい夢なんじゃないのか？」
グレッグはそう言ったけれど、オチが読めてボクは苦笑する。
「うん。そこまではすごく楽しい夢だった。でも、近くの鉱山町に戻ったら、チャックがもう処刑されちゃってたんだ」
「けれどボクは、キミたちのおかげで、こうしてピンピンしてる」
「オニメンゴッ！」
いきなりディーンに拝まれた。
「オレ採掘場で、チャックのこと忘れてゴーレム掘りそうになったッ！ レベッカに止められなかったら、もしかしたらオレッ！ そしたらオレのせいで、チャックはッ！」
ディーンがボクにへばりついてきたのは、たぶん彼が見た夢の中で、ボクの場合だけ自分のせいという要素が入っていたからだろう。
「あはは。キミらしいな。それにそういうことなら、レベッカもボクの直接的な命の恩人だね。それに、キミがどこの馬の骨ともわからないボクを信用してくれて、奔走してくれたからこそ、ボクは生きて今ここにいるんだよ？ ハンターライセンスを無くしたと言い張る怪しい自称ハンターでしかなかったボクを」
「そんなの、一目見ればわかるじゃないかッ！ チャックはカッコいいハンターだッ！」
「サンキュ！ ディーン」
夢をはき出してすっきりしたのか、まもなくディーンはテントに戻り、ぐっすり眠ったようだった。
その後レベッカたちも三人そろってやってきて、ホットミルクを飲むと、三人そろって戻っていった。
そしてボクは、グレッグと珈琲とミルクを分け合い、久しぶりにゆっくりカフェオレを楽しんだ。